肺氣腫是病理學(xué)名詞，有比較嚴(yán)格的診斷標(biāo)準(zhǔn)。末梢支氣管遠(yuǎn)端氣腔異常增大，伴有相應(yīng)組織結(jié)構(gòu)破壞者，即稱為肺氣腫。臨床上主要靠胸部X線表現(xiàn)作出肺氣腫的診斷，但肺功能檢查對(duì)肺氣腫的診斷及其程度也有重要意義。
病理學(xué)家根據(jù)肺小葉內(nèi)受破壞腺泡的不同部位和數(shù)量把肺氣腫分為四種類型：小葉中心型（或稱腺泡中心型或腺泡近端型）肺氣腫，全腺泡（小葉）型肺氣腫，遠(yuǎn)端（或間隔旁）肺氣腫，瘢痕旁（或不規(guī)則）肺氣腫。肺氣腫最常由各種原因的慢性支氣管炎引起，特別是長(zhǎng)期吸煙。瘢痕旁肺氣腫常見(jiàn)于肺工業(yè)塵埃沉著病，也可由于肺內(nèi)炎癥吸收過(guò)于遲緩，或炎癥瘢痕（如結(jié)核）所引起。
彌漫性肺氣腫由小氣道的普遍性阻塞所引起，慢性支氣管炎的早期并不引起肺氣腫，但當(dāng)慢性支氣管炎繼續(xù)發(fā)展造成小氣道的普遍性阻塞時(shí)即可導(dǎo)致肺氣腫。肺氣腫可進(jìn)一步加重氣流的阻塞，導(dǎo)致肺功能不全、肺動(dòng)脈高壓、肺心病。彌漫性肺氣腫與慢性支氣管炎互為因果，是慢阻肺的重要組成部分和發(fā)展的重要階段。因此這種類型的肺氣腫稱為阻塞性肺氣腫。它不同于局限性肺氣腫，因?yàn)榫窒扌苑螝饽[不引起肺功能的嚴(yán)重?fù)p害，不導(dǎo)致肺心病。
哮喘也可引起阻塞性肺氣腫，但哮喘急性發(fā)作時(shí)X線胸片顯示透光過(guò)度不能診斷為肺氣腫，因?yàn)橄陌l(fā)作是可逆的，哮喘控制后肺的透光度可以恢復(fù)到發(fā)作前的程度。哮喘急性發(fā)作時(shí)的透光過(guò)度只不過(guò)是肺的一時(shí)性過(guò)度充氣而已。