過年期間，一篇名為《中國科學家用瘧原蟲感染治愈晚期癌癥》的文章，刷爆朋友圈。好多人在走親訪友之余，不禁討論起這種不起眼的小蟲。

“文章是真的么？”

“瘧原蟲可以治療癌癥？”

“癌癥終于可以被治愈了？”

……

答案自然要到文章主角陳小平先生的研究中去找。

首先，文章是真的。

俗話說，相關性不等于因果，不過要想研究因果關系，往往要從相關線索中尋找。早在的讀書的時候，陳小平就發(fā)現(xiàn)，瘧原蟲感染率與癌癥死亡率似乎存在某種關聯(lián)。

這一現(xiàn)象引起了陳小平的注意，他與哈佛大學合作，統(tǒng)計全球瘧原蟲感染率與癌癥死亡率的關系，結果顯示，剔除經(jīng)濟、環(huán)境、醫(yī)療水平等干擾因素之后，二者之間仍然存在顯著的負相關性，也就是說瘧原蟲感染越高的地區(qū)，癌癥死亡率越低。

瘧疾發(fā)病率與癌癥死亡率的關系（圖片來源：陳小平的演講）

難道，瘧原蟲感染可以治療癌癥？

說到這里，必須補充一點背景知識。如果我們把人體比作一個塑料大棚，免疫系統(tǒng)便是照料蔬菜的農民伯伯，而癌細胞則是大棚內的雜草。農民伯伯對付雜草，有兩個方法，一是控制大棚內的溫度、濕度，使其不利于雜草生長，二是定期巡視，遇到雜草后手動拔除。前者稱之為固有免疫，包括NK細胞、巨噬細胞等，它們是全面的，遇到衰老細胞、有問題的物質就順手清理掉，降低細胞癌變的幾率；后者，稱之為特有免疫，由T細胞等組成，針對性很強、殺傷性也很強。

雖然有這么兩道防線，癌癥還是會不可避免地出現(xiàn)。一方面，隨著年齡的增加，免疫系統(tǒng)的活性會緩慢下降。如果塑料大棚年久失修、處處漏風，自然做不到精準控制溫濕度。

另一方面，癌細胞在長期進化中，“演技”越來越出色了。T細胞要想發(fā)揮作用，首先必須識別癌細胞,識別的方式是尋找抗原。癌細胞的抗原性越弱，T細胞識別起來越是困難——好比說，如果雜草長得跟蔬菜特別像，農民伯伯難免會疏忽。

除此之外，癌細胞可以分泌血管內皮生長因子，促進新血管形成，相當于自帶給養(yǎng)，生長十分迅速。只要出現(xiàn)一個癌細胞，鋪天蓋地的癌細胞便會隨之而來，到時候即使T細胞反應過來準備幫忙，也往往無計可施了。

腫瘤逃避免疫系統(tǒng)的方式（圖片來源：《醫(yī)學免疫學》）

遇到這種情況該怎么辦呢？

一個解決思路是，讓農民伯伯更勤快一些。先前有研究顯示，某些病毒可以刺激免疫系統(tǒng)，增加免疫系統(tǒng)的效率；還有研究顯示，腸道內的細菌也可以增加免疫應答，令免疫系統(tǒng)識別到癌細胞。這為瘧原蟲抗癌，打下了理論基礎。

有了假設和理論，接下來必須通過實驗去檢驗它們。

2011年，陳小平所在的課題組發(fā)表了研究結果。他們首先讓小鼠換上劉易斯肺癌（LLC），接著，對實驗組小鼠注射瘧原蟲（LLC+Py），統(tǒng)計各組小鼠的生存時間，結果顯示，感染瘧原蟲的小鼠，生存時間大大增加。

小鼠實驗原理及結果（圖片來源：Antitumor effect of malaria parasite infection in a murine Lewis lung cancer model through induction of innate and adaptive immunity）

在論文中，研究者提到，這個實驗有兩個局限性：首先，小鼠感染瘧原蟲后的癥狀與人類不同，這也是我們說過多次的，動物實驗有效不等于人體治療有效；其次，實驗時間普遍較短，長期的安全性與有效性未知。

隨后，他們又進行了另一組實驗，這次瞄準的是血管內皮生長因子。前面說到，血管內皮生長因子可催生新血管，方便癌細胞快速增殖。研究顯示，瘧原蟲感染能夠干擾血管內皮生長因子，進而，遏制腫瘤生長。

實驗結果（圖片來源：Exosomes from Plasmodium-infected hosts inhibit tumor angiogenesis in a murine Lewis lung cancer model）

至此，開篇提到的第二個問題，“瘧原蟲可以治療癌癥”，也有了答案。

陳小平課題組的研究顯示，瘧原蟲入侵人體之后，可以激活NK細胞，NK細胞在殺傷瘧原蟲的同時，會順手對抗癌細胞。

瘧原蟲（圖片來源：en.wikipedia.org）

一部分癌細胞直接被殺死，另一部分則躲了過去。不過沒關系，被殺死的癌細胞破裂、釋放細胞內容物，這些內容物又會激活T細胞，帶來第二輪對抗。

瘧原蟲抗癌的機理

最后，第三個問題，“癌癥終于可以被治愈了？”。

在演講中，陳小平提到，他們一共收治了30多位患者，最早的一批一共10例，觀察了1年，其中5例患者的癥狀緩解，有2例可能已經(jīng)被治愈。

實驗結果

動物實驗的兩個局限性，第一個有效性問題已經(jīng)得到驗證，瘧原蟲療法對人體同樣有效；不過，第二個，安全性和長期結果，目前的實驗樣本太小，只有30多例，研究時間也不夠長，最長的才1年多，5年后的生存率如何、會不會復發(fā)，這些，仍然需要進一步的探索。

從發(fā)表小鼠實驗的結果算起，已經(jīng)過去了8年，從側面表明，新療法研究之困難。人體試驗的結果，自然是讓人振奮的。也許通過瘧原蟲，我們不僅能找到新的治療方法，而且能夠研究有效的癌癥疫苗——不過，現(xiàn)在下結論，還為時尚早。

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圖片來源：圖蟲創(chuàng)意